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　東京・世田谷の二子玉川ライズ・オークモールの中に店を構えるBAGEL&BAGEL二子玉川店。店内にはカフェスペースも併設され、お客様がベーグルを楽しんでいる。販売スペース、キッチンスペース、カフェスペースを合わせて16坪ほどであながら、1日に250名以上のお客様が訪れ、800個以上のベーグルが売れる繁盛店だ。

　BAGEL&BAGELでは現在13種類のベーグルと、1種類の季節限定ベーグルを販売している。人気トップ3は小麦本来のうまみがしっかりと感じられる「プレーン」、大粒のブルーベリーがごろごろ入った「ブルーベリー1.5」、そして、トーストするとチョコがとろけて絶品の「ココア＆リッチチョコ」。サンドイッチでは「アボカド＆シュリンプ」と「熟成生ハムとバジルソース」が特に女性に人気だという。

　「女性のお客様には、ここ数年、アボカド＆シュリンプが1番人気でした。アボカド＆シュリンプ好きのお客様に今日はどっちにしようと楽しく悩んでもらえる商品を提供したくて、“熟成生ハムとバジルソース”を発売したんです。」ベーグルサンドの開発担当者は語る。「ベーグルサンドは基本は商品開発に任せてもらってますが社長自らが試食をし、味には徹底的にこだわっています」

　1997年に1号店をオープンし、現在国内で70以上の店舗を展開、ホールセールにも積極的に取り組んでいるBAGEL&BAGEL。創立以来約15年間、業界トップを走り続ける、DREAMCORPORATION社長林浩喜氏にお話を伺った。

　ベーグルとの出会いは、林社長がNYに出張していた頃、「もうNYの味に飽き飽きしてきた頃でした。先輩に誘われサーモンのベーグルサンドを食べたときには感動しましたね。こんなにおいしい、こんなに繊細な食べ物がNYにもあったのかと」

　日本に戻り、起業しようとしたまさに15年前、当初は、「あんな固い食べ物が日本人に好まれるはずがない」と断言され、誰にも相手にされなかったという。しかし、そこで諦めることはなかった。むしろチャンスだと感じた、と林社長は語る。「誰もやらないことって面白いと思いませんか？本場そのままのベーグルが受け入れられないならば、固すぎない、『日本のベーグル』を作ればいい。そう思いました」

　日本人好みの食感とこだわりぬかれたフレーバーでファンを増やし続けるBAGEL&BAGEL。その味を決めるのは他でもない林社長自身。

　林社長のおいしさへのこだわりには妥協がない。いくつも試作を焼いては、一つ一つ味を確かめ、原材料を選定していく。気になるものがあればわざわざ農園まで出向き、その味を自分の舌でチェックし、生産者と会話をする。原価計算ありきでなく、純粋に、真剣に「おいしいの」を追求する姿勢が、多くの人を魅了してやまないBAGEL&BAGELの味を生み出しているのである。

　林社長は、今後ベーグルは新たな戦いの時期に入るとにらんでいる。「ベーグルの市場はある程度の規模になりました。今後は大手企業も市場に参入してくる。新たな戦いの時期だと感じています。でも、せっかく惚れ込んだ商品ですから。その戦いは受けて立とうと思います」

　そんな林社長の夢は、「家族で土曜の朝にベーグルを食べる風景」。「普段は食パンでいいんです。休日の朝、食卓にベーグルが並び、『オニオンベーグルはパパ、ブルーベリーはママ、チョコは僕…』『今週の出来事を、みんなパパに聞かせてよ』『あのね、僕ね…』そんな会話が日常になるのが理想ですね。私はベーグルって家族の幸せの象徴のように感じているんです。だって、あんなに可愛らしいまんまるの食べ物、他にないじゃないですか」林社長が笑顔で語ってくれた。

　日本のベーグル市場を開拓し、常に新たな風を吹き込み続けてきた林社長の情熱が詰まったBAGEL& BAGELは、これからも業界をリードし続けるに違いない。

　西荻窪の駅から徒歩10分、住宅地にある小さなベーグル専門店「Pomme de terre」。扉を開けると、ところ狭しと並べられた種類豊富なベーグルたちが出迎えてくれる。4人もお客様が入ればいっぱいになってしまうような店内に、30種類近くのベーグル、焼き菓子など、魅力的なアイテムが詰め込まれている。

　「ベーグルの本場NYに行ったこともなければ、ベーカリーで修行したこともない。独学だからこそできる、私なりの日本版ベーグルかもしれないですね。」ベーグルについてそう語るのは、パティシエ出身のオーナー、工藤美幸氏。

　オープン当初はビストロだった「Pommede terre」。工藤氏が食事パンとともに少しだけ作っていたベーグルが話題になり、今では１日に３００個ものベーグルを販売する大人気店となっている。

　そんな工藤氏が作るベーグルは、まさに「パティシエのベーグル」。外はばりっと、中はもっちりふわふわのベーグルの中には、マロンクリームとフランボワーズ、ピスタチオとオレンジクリームなど、独創的な組み合わせのフィリングがたっぷり。ベーグルサンドの具材には手作りのエジプト豆のフラン、ブロッコリーとコンフィーなどひと手間もふた手間も加えられたものばかり。細部までこだわりぬかれたベーグルは、それひとつで一皿の料理を食べているように贅沢な気分にさせてくれる。「大変だとわかっていても一つ一つのベーグルに満足いくまで手間をかけてしまうのも、パティシエの性なのかもしれないですね」と工藤氏。

　2年前に閉めてしまったカフェの再開や、お客様の注文に合わせてその場で作るベーグルサンドなど、「挑戦したいことがいっぱいあるんです」と今後の目標を語る。

　工藤氏がたっぷりの手間と愛情を注ぎ込んで作り上げる独創的なベーグルたちは、これからも多くのお客様を虜にし続けることだろう。